Vai Beach : le paradis tropical de l'est de la Crète

À la découverte de cette charmante baie bordée d'une ancienne palmeraie

Si vous prévoyez des vacances dans l'est de la Crète, ajoutez Vai Beach à votre liste. C'est un endroit idéal pour passer une journée à la plage, dans un cadre naturel remarquable à l'atmosphère presque tropicale. Dès votre arrivée, vous aurez l'impression d'avoir trouvé un petit coin de paradis. On imagine facilement une hamac entre deux palmiers, son livre préféré à portée de main, un cocktail posé à côté de soi et une journée simplement consacrée à la nature, loin des soucis et du stress.

Paralia Vai, également connue sous le nom de Vai Beach — « vai » signifiant « palmier » — se trouve à 24 km à l'est de Sitia et compte parmi les principales attractions de l'est de la Crète. La plage est considérée comme l'un des sites les plus célèbres de toute la région méditerranéenne. Elle s'étend au fond d'une magnifique baie orientée vers l'est, avec un petit îlot rocheux au milieu. Ce qui rend toutefois Vai véritablement unique, c'est sa palmeraie vieille d'environ 2 000 ans, qui couvre une superficie de 250 000 m². Elle abrite environ 5 000 spécimens du palmier dattier crétois endémique (Phoenix theophrastus), ce qui en fait la plus grande réserve naturelle de ce type en Europe.

Le lieu 

La superbe palmeraie s'étend dans une large vallée fertile, alimentée par une petite rivière qui se jette dans la mer à l'extrémité gauche de la plage. Cette végétation, inhabituelle dans l'est sec et aride de la Crète, fait de la forêt de palmiers une véritable curiosité naturelle. L'une des hypothèses concernant sa formation veut qu'il y a environ vingt siècles, les noyaux de dattes laissés par les marins phéniciens qui colonisèrent cette partie de l'île aient donné naissance aux premiers palmiers, qui se seraient ensuite propagés naturellement. Les scientifiques ont cependant démontré que les palmiers de Vai appartiennent à une espèce endémique et que des palmiers poussaient déjà en Crète dans l'Antiquité, comme l'attestent les sources historiques.

La région appartient à l'impressionnant monastère de Toplou, datant du XVe siècle, qui est le plus grand propriétaire foncier de l'est de la Crète. Dans les années 1970, Vai et ses magnifiques palmiers attirèrent les sympathisants du mouvement hippie, qui transformèrent ce coin sauvage et alors peu connu de l'île en l'une de leurs destinations de vacances bohèmes préférées. Peu à peu, Vai fut envahie par les routards et finit par ressembler à une sorte de camping chaotique et peu attrayant. La spectaculaire palmeraie a donc été classée comme zone protégée. Elle est aujourd'hui clôturée derrière la plage. La plage elle-même n'est accessible au public que pendant la journée et accueille chaque année des milliers de visiteurs.

Vai est devenue une attraction touristique majeure de l'île grâce à son magnifique environnement naturel et à sa plage aménagée, adaptée aussi bien aux couples qu'aux familles avec enfants. Si vous venez en voiture, deux possibilités de stationnement sont proposées : un parking gratuit situé à environ dix minutes à pied de la plage, et un parking plus petit, payant — 2,50 € par jour — situé juste à côté de la plage. Vous trouverez également des douches, des toilettes, des cabines pour se changer, une petite boutique, quelques stands proposant des produits locaux ainsi qu'un kiosque avec des snacks et des boissons.

La plage

Dès votre arrivée, l'atmosphère exotique de Vai Beach vous séduira. La palmeraie et les falaises qui bordent la plage créent un cadre paisible et pittoresque, tandis que la mer cristalline invite à une baignade rafraîchissante. La large bande de sable blanchâtre et de petits graviers est en partie aménagée avec des transats et des parasols en paille, donnant à l'ensemble une ambiance de lounge tropical. À l'arrière, quelques rangées de palmiers offrent un endroit agréable pour se promener, faire une sieste au calme ou prendre de belles photos. La plage est particulièrement propre et bien entretenue. Si les 10 € demandés pour un transat ne vous conviennent pas, vous pouvez simplement poser votre serviette sur le sable, au soleil ou à l'ombre des palmiers.

Vai Beach mérite plutôt une véritable journée qu'une simple halte. Malgré son caractère relativement isolé et la longueur du trajet pour y arriver, la plage est très fréquentée en haute saison. Le meilleur moment pour arriver est le matin. Orientée vers l'est, la baie offre une belle vue sur le lever du soleil. Vous pourrez ainsi profiter du calme et du charme des lieux avant l'arrivée des autres visiteurs. Si vous avez faim, un café-bar et un restaurant se trouvent à l'extrémité droite de la plage. Les visiteurs en parlent souvent positivement pour la qualité de la cuisine et ses prix raisonnables.

Que faire à Vai ?

À Vai, vous pouvez profiter du soleil et vous baigner jusqu'à la fin de l'après-midi. Vous pouvez également vous installer à l'ombre des palmiers pour vous détendre ou lire un livre. Si vous préférez une activité plus sportive, les eaux calmes et transparentes de la baie se prêtent à plusieurs sports nautiques. Le centre de sports nautiques propose différentes activités, du jet-ski aux bouées tractées, en passant par le parachute ascensionnel et les excursions en bateau. Les amateurs de snorkeling et les pêcheurs amateurs apprécieront également les rochers et les fonds marins rocheux de la région.

Pour ceux qui aiment marcher, Vai offre aussi plusieurs possibilités. Les parents peuvent explorer pendant des heures avec leurs enfants les environs mystérieux et attrayants de la palmeraie. Au début de l'été ou en septembre, un petit lac formé par l'eau de pluie peut apparaître entre les arbres. À gauche de la plage, face à la mer, se trouve une colline couverte de végétation et traversée de sentiers que l'on peut emprunter avec des chaussures adaptées. De l'autre côté, des marches en bois permettent de monter jusqu'à un petit pavillon équipé de bancs. Il sert également de point d'observation et offre une belle vue panoramique sur toute la région.

Certains visiteurs plus aventureux s'installent sur les falaises pour prendre des photos dans des positions acrobatiques. Cela n'est toutefois pas recommandé aux personnes qui ne sont pas en bonne condition physique. Depuis le pavillon, en poursuivant le chemin jusqu'au sommet du promontoire et après avoir franchi une porte métallique, vous trouverez un panneau indiquant un sentier escarpé de 200 mètres menant à la baie voisine de Psili Ammos, qui signifie littéralement « sable fin ». Cette plage aux eaux bleu turquoise est moins connue des touristes qui visitent Vai et constitue ainsi un refuge apprécié des naturistes.

Comment se rendre à Vai Beach

Vai Beach se trouve à 24 km à l'est de Sitia, à l'extrémité orientale de l'île. En voiture, comptez environ trois heures depuis Héraklion, quatre heures depuis Réthymnon et cinq heures depuis La Canée.

Depuis la côte nord, vous pouvez emprunter la route nationale E90 jusqu'à Agios Nikolaos, puis prendre l'ancienne route locale en direction de Sitia. La route est en bon état et offre de beaux paysages tout au long de son parcours sinueux. Une fois arrivé à Sitia, prenez la direction du monastère de Toplou. Si vous avez le temps, cela vaut la peine de faire une pause pour visiter le monastère. De là, il ne reste que huit kilomètres jusqu'à la palmeraie.

Il n'y a ni hôtels ni appartements à louer à Vai et le trajet pour y arriver peut être long et sinueux, ce qui peut rendre le retour un peu fatigant. Les paysages sont toutefois magnifiques et, une fois arrivé, vous découvrirez une partie plus calme et paisible de la Crète. Vous pouvez séjourner dans l'un des hôtels de Palaikastro, situé à 10 km au sud de Vai, ou dans la jolie ville de Sitia. Si vous avez la chance de trouver une chambre disponible, il est même possible de séjourner au monastère de Toplou.

 

 

Si vous aimez rapporter de beaux souvenirs de vos vacances en Crète, gardez Vai Beach en tête. C'est l'une des dix plages de Crète qui méritent certainement une visite.

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